Le pôle Sud : la plus jeune femme2023

Dès son plus jeune âge, Hedvig Hjertaker a toujours été en mouvement, toujours active. Pendant les 19 premières années de sa vie, tout tournait autour de la natation. Puis elle a diversifié ses activités : randonnée, vélo, ski, apprentissage de nouvelles compétences… parce qu’elle voulait vivre des expériences variées.

Deux ans plus tôt, pourtant, elle ne voyait aucune raison de faire quoi que ce soit. Elle venait de perdre sa mère, emportée par un cancer, et le chagrin l’avait plongée dans l’apathie. Sa soif de vivre, d’ordinaire si forte, s’était évaporée.

« Je ne voyais plus aucune raison de manger mes légumes, je me demandais pourquoi je devrais me donner la peine d’aller travailler, pourquoi je devrais sortir. Je voulais juste rester allongé sur le canapé.

Je savais qu’être dehors, dans la nature, était probablement l’une des meilleures choses que l’on puisse faire pour sa santé physique et mentale, mais je me disais : à quoi bon si l’on finit quand même par tomber malade ?"

Et pourtant, deux ans plus tard, elle se trouvait en Antarctique. Elle était toute seule, en route vers le pôle Sud, avec très peu d’expérience des expéditions polaires et, à vrai dire, du ski tout court. Comment en était-elle arrivée là ?

La réponse courte : c’est une longue histoire. Une chose semble toutefois claire : elle voit les défis différemment de la plupart d’entre nous — et les aborde également d’une autre manière.

Comme un poisson hors de l’eau
Le ski et la randonnée ne faisaient pas vraiment partie des activités de la famille Hjertaker lorsque Hedvig était enfant. Ainsi, lorsqu’elle a atteint le pôle Sud à skis, elle n’était sans doute pas seulement la plus jeune femme à y parvenir. Elle était probablement aussi celle qui avait passé le moins de temps sur des skis. Elle préférait autrefois l’eau à l’état liquide.

"Quand j’étais enfant, nous passions nos vacances d’été dans le sud de la Norvège. Mes parents avaient remarqué que je passais plus de temps dans l’eau que sur la terre ferme. Alors, un automne, mon père m’a demandé si je voulais prendre des cours de natation."

– Et vous avez fini par remporter de nombreux championnats ?
« Oui, huit médailles nationales, je crois. La natation est un sport très pratiqué, alors je n’ai jamais réussi à percer au niveau international. Et elle exige beaucoup d’entraînement. J’ai commencé en classe de cinquième, avec deux heures de natation tôt le matin avant les cours. À la fin, j’en étais à 25 heures par semaine. C’était donc beaucoup de travail. »

– Mais tu voulais quand même le faire, c'est ça qui est fou !
« Oui, j'étais déterminé, et je pense que le fait de suivre une routine aussi stricte à un si jeune âge a renforcé ma détermination et mon autodiscipline. La natation a beaucoup façonné ma personnalité. »

Un défi d’un autre genre
À 19 ans, Hjertaker a contracté la mononucléose. Elle s’entraînait pour ce qui allait être son dernier championnat de natation, tout en servant dans la Marine. Elle a alors souffert d’une fatigue post-infectieuse qui l’a clouée au lit pendant un an. Elle dormait 15 heures, se levait pour manger, puis retournait se coucher.

« En fait, j’ai dormi pendant une année entière. J’ai arrêté la natation, j’ai quitté la Marine. Le changement a été radical. La natation, c’était toute mon identité – je ne savais absolument pas quoi faire. »

– Votre état s’est-il progressivement amélioré, ou n’avez-vous eu aucune énergie pendant toute cette année ? « Le problème avec la fatigue, c’est qu’on a peur de se fatiguer. On a peur de faire des choses qui vont nous vider de notre énergie, parce que cela peut vouloir dire devoir passer 24 heures au lit, dans la douleur. J’ai eu peur pendant toute cette année. J’avais peur de me mettre à l’épreuve, ce qui était étrange. Me mettre à l’épreuve, c’était justement ce que j’avais toujours su très bien faire. »

Un pas après l’autre
« Au bout d’un moment, mon père m’a dit : “Il faut qu’on fasse quelque chose.” Alors, il a commencé à semer des idées dans mon esprit. Il m’a suggéré des activités qui pourraient me plaire, des endroits où j’aimerais aller. Bali, par exemple. Mais ce dont il me parlait le plus, c’était d’un chemin qu’il avait parcouru : le Camino de Santiago, un itinéraire de pèlerinage espagnol. »

Hjertaker pense que son père savait exactement ce qu’il faisait. Son corps n’était plus le même, mais la détermination qui l’avait toujours animée était encore là, quelque part en elle. Et il s’est avéré que cela l’a aidée : elle voulait poursuivre un objectif. Peu à peu, elle a commencé à se mettre à l’épreuve afin d’être à la hauteur du défi qu’elle souhaitait vraiment relever.

"Je voulais vraiment faire le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Alors, je me suis mise à marcher. Un jour, j’ai marché cinq minutes, le lendemain, six. Puis le printemps est arrivé, et c’était si beau que je n’avais qu’une envie : sortir du lit pour faire ces petites promenades, qui s’allongeaient de jour en jour."

Quelques mois plus tard, son père l’a accompagnée jusqu’au point de départ du chemin de pèlerinage. « Il a marché avec moi pendant trois jours avant de me laisser poursuivre seule. C’est là qu’il m’a dit : “Je sais que tu peux y arriver, Hedvig. Je vais rentrer maintenant, et tu feras le reste toute seule.” Et c’est ce que j’ai fait. Ce fut un voyage extraordinaire. »

Élargir ses horizons
Se remettre de son épuisement et achever seule son périple à travers l’Espagne a marqué un tournant décisif pour Hjertaker. Après avoir passé toute son enfance dans les piscines, elle comprenait désormais qu’elle était parfaitement capable de relever d’autres types de défis, qu’ils soient physiques ou mentaux.

« Lorsque j’ai terminé cette marche, je me suis dit : “Si j’ai réussi à parcourir 900 kilomètres à pied, je serai capable de faire des études. Si j’en suis capable, je peux aussi obtenir un master. Et si je peux marcher, j’imagine que je peux aussi faire du vélo.” Alors, j’ai traversé à vélo l’Angleterre, la France et la Suisse jusqu’en Italie », raconte-t-elle.

– Ça fait une sacrée trotte !
« Oui ! Et après m’être prouvé que j’en étais capable, j’ai commencé à chercher d’autres défis. Alors, pendant l’hiver, j’ai pris le train jusqu’au plateau montagneux de Finse, avec une vieille pulka que j’avais chargée de matériel, pour voir ce que ça faisait de skier avec une lourde charge. »

« Ça m’a beaucoup plu, alors j’ai commencé à me lancer dans des voyages plus longs. J’ai fait des erreurs terribles, dit-elle en riant. Mais c’est comme ça qu’on apprend le plus vite ! »

Le plus grand défi
Puis, lorsque Hjertaker a perdu sa mère, elle s'est de nouveau retrouvée sur le dos. Mais cette fois, c'était différent. Désormais, elle ne voulait plus se relever et ne voyait aucune raison apparente de bouger. C'est alors que le pôle Sud est apparu. « C'était un jour de pluie. J'étais triste, allongée là, à faire défiler Instagram. Je connais bien le fonctionnement des algorithmes, mais je suis vraiment heureuse que cette publicité me soit parvenue. On y voyait Molly Hughes, la femme qui détenait le record avant moi. C'était une courte vidéo où on la voyait skier en direction du pôle Sud. »

"Je me suis arrêté et je me suis dit : « Waouh, le pôle Sud. Je n’y avais jamais pensé. » J’ai fait quelques recherches sur Google et j’ai découvert que j’avais une chance de battre le record. C’est à ce moment-là que j’ai décidé de le faire. J’imagine qu’on pourrait dire que c’est typique chez moi : je décide de faire quelque chose, puis je cherche comment m’y prendre."

Se lever, partir vers le sud
Avec le recul, Hjertaker n’est pas certaine qu’elle aurait mené l’expédition à bien si elle avait su combien elle lui coûterait, combien de sacrifices elle devrait consentir, combien d’entraînement elle exigerait d’elle et, surtout, à quel point il ferait froid.

"Heureusement, je suis quelqu’un d’insouciant et de spontané, dit-elle."

– Avec si peu d’expérience des expéditions polaires, deux ans, c’est très court entre la décision de se lancer et l’établissement d’un record au pôle Sud. Comment avez-vous fait ?

« Je n’en ai parlé à personne pendant un an. J’ai décidé de commencer par traverser la calotte glaciaire du Groenland, car je devais prouver que je ne manquais pas d’expérience. Le Groenland était mon sésame. Je l’ai fait en mai 2022. Je n’avais donc que six mois pour trouver les financements — et annoncer à tout le monde que j’allais devenir exploratrice polaire début 2023 », dit-elle en riant.

– Comment vous y êtes-vous pris ? Vous avez simplement appelé votre père pour lui dire : « Hé, je vais au pôle Sud » ?
« Eh bien, je voulais vivre une année riche en aventures et, à l’époque, j’étais en Amérique du Sud, en train de gravir l’Aconcagua », raconte Hjertaker.

"J’ai eu du mal à l’annoncer à ma famille, parce que nous avions perdu ma mère. Noël a toujours été important dans notre famille, alors il était difficile de leur dire que je ne serais pas là parce que je partais en Antarctique. J’ai donc prévenu tout le monde par e-mail."

Des débuts difficiles
Avant de partir pour l’Antarctique, elle a eu un petit moment d’hésitation. Elle trouvait que le pôle Sud était un objectif quelque peu audacieux et n’était pas certaine de réussir.

"Toutes les personnes à qui j'avais parlé et qui l'avaient fait avaient beaucoup d'expérience. Moi, je n'en avais pas. Je n'avais appris à me servir d'une boussole que six mois auparavant. Mais quand je décide de faire quelque chose, je me lance à fond. Et c'est ainsi que, peu de temps après, je me suis retrouvé à attendre l'avion qui devait m'emmener au point de départ, à l'anse d'Hercule."

– Comment s’est passée la première nuit en Antarctique, seule sous la tente ?
« C’était un peu la pagaille », dit-elle en riant.

"Rien n’était à sa place, j’avais l’impression de ne rien maîtriser. J’avais été très émotive plus tôt dans la journée et je me sentais très seule. J’étais donc très reconnaissante de pouvoir communiquer par satellite, ce qui me permettait de parler tous les jours à ma famille et à mon petit ami."

– Et puis, le deuxième jour, vous êtes tombé malade ?
« Oui, j’ai attrapé un gros rhume. En fait, c’était une pneumonie, alors j’ai dû prendre des antibiotiques. Le début a été difficile. Pour ne rien arranger, il y avait beaucoup de vent et le traîneau était chargé au maximum. Mais avant mon départ, j’avais discuté avec Børge Ousland. Il m’avait dit que si je tenais les dix ou douze premiers jours, tout irait bien. »

« Je me suis accroché à ce conseil. »

Trouver son rythme
Comme à la maison, une journée normale commençait avec le réveil, à sept heures, ou parfois à huit ou neuf heures. « Personne ne m’attendait, et personne ne se souciait de savoir si je skiais pendant neuf ou douze heures. Tout dépendait de moi. Il fallait beaucoup d’autodiscipline. Une fois le réveil déclenché, il restait encore la difficile tâche de sortir du sac de couchage », raconte-t-elle en riant.

« J’ai reçu un nouveau prototype de Norrøna — le sac de couchage d’hiver — et il était incroyable. Ce n’est pas une publicité, soit dit en passant, mais je ne m’attendais pas à pouvoir dormir confortablement et bien au chaud en Antarctique. En revanche, il fait très froid dehors, alors en sortir n’a rien d’agréable. »

Tout en enfilant ses vêtements et son équipement et en démontant la tente, elle planifiait sa journée. Elle se fixait un objectif quant au nombre de kilomètres à parcourir, puis elle se mettait en route.
« On met les lunettes et c'est parti. Au début, je marchais pendant cinquante minutes, puis je me reposais dix minutes. Plus tard, j'ai constaté qu'il valait mieux marcher pendant une heure et se reposer cinq minutes. Quand on reste immobile, on a trop froid. »

Un pied devant l’autre
Avant son départ, Hjertaker s’est entretenue avec bon nombre de personnes avisées, notamment Børge Ousland et Erling Kagge, un autre explorateur chevronné. Chaque fois que les conditions devenaient difficiles, leurs conseils lui étaient précieux.

– Que faisiez-vous pour vous motiver dans les moments les plus difficiles ?
« Vous savez quoi ? Parfois, je constatais que mon esprit était déterminé à continuer, mais que mon corps n’en pouvait plus. Je voulais marcher davantage, tandis que mon corps me disait qu’il était temps de m’arrêter. »

Dans ces moments-là, elle repensait au conseil qu’Erling Kagge lui avait donné avant son départ. « Il m’a dit que, quel que soit le voyage et aussi difficile soit-il, l’essentiel est de mettre un pied devant l’autre. Il faut prendre cette immense entreprise et la diviser en petites étapes, jusqu’à revenir à l’essentiel : mettre un pied devant l’autre, puis répéter ce mouvement », explique-t-elle.

« C'est vraiment aussi simple que ça ! »

À court d’énergie
– À un moment donné, vous avez perdu tout contact avec le monde extérieur pendant trois jours à cause d’un panneau solaire défectueux. Comment l’avez-vous vécu ?

« C’est un processus lent. Le panneau solaire cesse de fonctionner. La batterie externe est vide. Il me restait 50 % de batterie sur un appareil, 30 % sur un autre — et la batterie se décharge rapidement à cause du froid. Ça m’a affectée », dit-elle.

– Comment était la situation, que s’est-il passé ?
« Le temps était épouvantable, il faisait un froid glacial. J’ai retiré un gant et touché la partie métallique du GPS : c’était comme si je me brûlais les doigts sur une cuisinière. J’avais aussi une blessure due au froid à l’intérieur de la cuisse. Je me sentais mal et j’avais des crampes d’estomac. »

"Alors, compte tenu de mon état, j’ai eu peur pendant un moment : j’étais là-bas, incroyablement loin de tout secours et dans l’impossibilité d’appeler à l’aide."

La sécurité avant tout, l’honneur malgré tout
Lorsqu’elle se sentait bien reposée et que tout allait bien, il lui était plus facile de balayer les complications d’un revers de main et de se dire que tout finirait par s’arranger, explique Hjertaker.

« Mais lorsque j’ai appelé ma famille, mon petit ami et la société de sécurité pour leur dire que je n’aurais plus de réseau, ils se sont tous inquiétés. La société de sécurité a considéré qu’il s’agissait d’une situation d’urgence », se souvient Hjertaker.

– Ça n’a pas dû avoir un effet très rassurant sur vous ?
« Non, ça m’a fait réfléchir. Mais finalement, la société de sécurité s’est rendue au pôle Sud en avion et m’a largué un nouveau panneau solaire en chemin. Donc tout s’est bien terminé. »

« J’avais promis à ma famille que je rentrerais à la maison. La sécurité — le fait de pouvoir obtenir de l’aide — était donc très importante pour moi. Bien plus importante que l’honneur d’atteindre le pôle Sud sans assistance. Qui s’en soucie ? J’ai encore bien d’autres vies à vivre », plaisante Hjertaker.

Comme des montagnes russes
Elle n’a pourtant jamais vraiment envisagé d’abandonner, quelles que soient les difficultés. Et même en Antarctique, les journées ne sont pas toujours éprouvantes. Il y en a aussi eu beaucoup de bonnes, et chacune était précieuse : une occasion d’apprendre.

« Il y a eu beaucoup de hauts et de bas », dit-elle en riant.
« Certains jours, j’avais l’impression que le temps passait beaucoup plus vite que lors d’une journée ordinaire à la maison. En l’espace d’une heure, je pouvais explorer tous les recoins de mon esprit. J’ai vraiment appris à me connaître et j’ai pu réfléchir à tout cela », dit-elle.

"Des souvenirs me sont revenus, auxquels je ne pense pas que j'aurais eu le temps de songer chez moi. Par exemple, quand j'étais petite et que je jouais avec mes sœurs. Et j'ai tout autant dû affronter des pensées, des souvenirs et des émotions difficiles. Je m'y étais préparée. Avant de partir, j'avais décidé de simplement laisser les émotions venir."

– Alors, cette expédition a été comme une thérapie pour vous ?
« Pour moi, elle a été thérapeutique, oui. Je ne sais pas si ce serait le cas pour tout le monde. J’ai vraiment laissé libre cours à mes émotions. Par moments, lorsque j’étais en deuil et que ma mère me manquait, je m’arrêtais simplement et je pleurais à chaudes larmes aussi longtemps que j’en avais besoin, puis… ça s’arrêtait et je me sentais mieux. On ne peut pas faire ça comme ça dans un supermarché, chez soi. »

À la recherche du prochain défi
De retour chez elle, saine et sauve, elle peut aller faire ses courses, mais pas pleurer aussi longtemps qu’elle le voudrait. Quoi qu’il en soit, Hjertaker affirme qu’elle ne referait pas d’expédition au pôle Sud. Mais uniquement parce qu’elle l’a déjà fait.

« Je l'aurais refait si je ne l'avais pas déjà fait, mais je n'aime pas faire deux fois la même chose. Maintenant, j'ai le sentiment de maîtriser les expéditions à ski. C'était un défi et j'ai adoré. Mais je trouve important d'apprendre de nouvelles choses », dit-elle.

"Je vais continuer à skier, mais pas jusqu’au pôle Nord. Je cherche un nouveau défi, un défi différent. Apprendre à naviguer, par exemple, enrichirait énormément ma vie. Ou apprendre à surfer, ou à faire du kitesurf : apprendre et maîtriser autre chose, plutôt que de repartir pour une nouvelle expédition polaire — voilà l’idée."