Quarante ans de randonnée équestre en Norvège

Image : Erik Angvik guide un groupe d’amis sur des sentiers étroits dans le Nordmarka, près d’Oslo, en Norvège, en 1992. De gauche à droite : Jasmina, Kenneth, Hanne, Morten, Erik et Dag Jonny. Photo : Rasmus Leiro

Quelles idées Lars Fostvedt a-t-il finalement eues en Californie à l’automne 1980 ? Que s’est-il réellement passé lorsque Stig Lundsør a ouvert deux cartons en provenance du Japon en juin 1982 dans la ville de Horten ? Pourquoi le conseil municipal d’Åmli n’a-t-il pas voulu écouter la proposition de Jan Fasting pour un téléski en 1987 ? Et comment les excavatrices et les moteurs électriques sont-ils soudainement devenus partie intégrante du trail en Norvège ?

L’histoire du trail en Norvège est celle de la façon dont la créativité ludique d’une sous-culture sur de primitifs deux-roues s’est transformée en un sport national, l’une des principales activités de plein air du pays et un élément important de l’industrie touristique norvégienne.

Mais où tout a-t-il commencé ?

Il est impossible de le dire avec certitude. Tout a commencé quand quelqu’un a quitté une route norvégienne à vélo pour s’engager sur un sentier, découvrant sur-le-champ le plaisir du VTT. Nous ne savons pas qui a été le premier. Mais bien avant l’arrivée des premiers vélos tout-terrain, beaucoup étaient déjà tellement passionnés par le vélo en forêt qu’ils ont commencé à modifier leurs propres vélos. Ils ont monté des pneus plus larges, de meilleurs freins et des dérailleurs améliorés.

L’un d’eux était un écolier qui, en 1978, se tenait dans le garage de la maison à Arendal, une lime dans une main et un pignon denté dans l’autre. Le garçon s’appelait Jan Fasting et il était accro aux sorties en forêt à vélo. Mais les montées étaient rudes, alors il a démonté un grand plateau de l’un des vélos de la famille, avec l’idée de le monter sur la roue arrière de son propre vélo. Évidemment, ça ne s’adaptait pas, il a donc dû couper et limer pour y parvenir. Cela lui a pris des jours d’efforts. Mais finalement, Jan est sorti du garage au guidon du vélo le plus petit braquet d’Arendal, pour devenir le roi de la forêt sur deux roues, sans se douter que cela deviendrait un jour son métier. Et encore moins qu’au même moment, quelques hippies américains faisaient la même chose, déclenchant une révolution comme l’industrie du cycle n’en avait jamais connue.

Stig Lundsør fut l’un des premiers Norvégiens à voir de près les nouveaux vélos. Ce marchand de vélos de Horten était déjà un important fournisseur de vélos de route haut de gamme et était toujours à la recherche de nouveautés. Un jour d’automne 1981, il flânait dans un salon du vélo en Allemagne lorsqu’il remarqua quelque chose de totalement différent : un nouveau type de vélo avec de larges pneus à crampons, des développements très courts, un large guidon et des freins puissants. Stig fut conquis. Il commanda immédiatement deux vélos sur place. Et un jour de juin 1982, il ouvrit avec impatience deux énormes cartons en provenance de la société d’exportation Yagami au Japon.

Des cartons sont sortis les premiers vélos tout-terrain dédiés de Norvège – sans marque – avec 18 vitesses et aucune suspension. Enthousiaste, Stig commanda dix vélos de plus. Ils se vendirent rapidement. L’année suivante, il commanda tout un conteneur. Chacun portait son propre nom de marque, qu’il utilisait depuis longtemps : « Netroh », qui est « Horten » écrit à l’envers.

Mais Stig n’était évidemment pas le seul à remarquer ce qui se passait sur la côte ouest des États-Unis et l’énorme boom qui était en cours. En Californie, une foule de petits opérateurs était en pleine effervescence, construisant et vendant les nouveaux vélos que l’on appelait des « vélos tout-terrain » ou « vélos de montagne ». Ce qui avait commencé modestement au début des années 1970 est soudainement devenu un véritable business lorsque Gary Fisher a fondé la société MountainBikes avec son ami Charlie Kelly en 1979.

Lars Hotvedt, d’Oslo, a vu cela de près, à la fin de l’automne 1980. Lui et sa petite amie avaient parcouru les États-Unis à vélo pendant plusieurs mois lorsqu’ils sont arrivés sur la côte ouest et ont vu des VTT dévaler les collines. Lars a remarqué que les héros locaux roulaient en tout-terrain avec trois plateaux à l’avant et cinq pignons à l’arrière, ce qui leur permettait de grimper jusqu’au sommet avec des vélos capables de supporter la descente cahoteuse.

De retour à Oslo, Lars a ouvert en 1982 un atelier de vélos dans la rue Oscars Gate, avec son ami Kjetil Ryen, bientôt remplacé par Einar Bowitz. L’atelier s’appelait Den Rustne Eike (Le Rayon Rouillé) et allait devenir l’un des premiers magasins de VTT de la capitale norvégienne. Parmi les autres premiers magasins de « sykkel » (vélos) figuraient Aspaas Sykler, Sørensen Sykler et Digerud Sport.

Christian Eide Lodgaard avait 16 ans lorsqu’il a acheté un Nishiki Bushwacker chez Den Rustne Eike en 1986 et y a décroché un emploi à temps partiel. Avec un petit groupe issu de la communauté cycliste gravitant autour du magasin, il se rendait chaque semaine dans les forêts voisines de Nordmarka et Lillomarka pour y dénicher les sentiers les plus ludiques. L’un des meilleurs se trouve sur une crête au sud du lac Fagervann et s’appelle le « Jon Kåre Trail », du nom du pionnier Jon Kåre Elstad, mécanicien vélo chez Den Rustne Eike.

C’est ici, au cours des saisons allant de 1985 à 1987, que le marché du VTT a explosé en Norvège. Les vélos japonais de Miyata, Kuwahara et Nishiki sont arrivés tôt, bientôt rejoints par les marques américaines Trek, Fisher et Cannondale. Même DBS, pourtant très attachée à la tradition en Norvège, s’est lancée avec des modèles tout-terrain. Et lorsque la marque bon marché Merida, venue de Taïwan, a été introduite en Norvège en 1987, tout le monde a pu s’offrir la dernière nouveauté.

Des boutiques spécialisées ont suivi. En 1988, Sykkelskredder'n (The Bike Tailor) a ouvert dans le quartier de Grønland à Oslo. En 1989, Torgersen Sport a ajouté un rayon VTT dans sa boutique de la rue du centre-ville Stortingsgata (ils ont lancé la marque de VTT Hard Rocx en 1992) et en 1990, Sykkeldelisk a ouvert près de l’hôtel de ville.

Les gens ont adoré les nouveaux vélos, dans toutes les gammes de prix. Soudain, tous les autres vélos paraissaient fragiles et anémiques. Adieu les pneus fins, au revoir les garde-boue encombrants, adieu les porte-bagages ridicules.

Le VTT était la nouvelle vedette. De nouvelles marques sont arrivées et les ventes ont explosé. En 1990, un nouveau vélo sur quatre vendu en Norvège était un VTT.

Pourtant, personne n’avait la moindre idée de l’ampleur que cela prendrait.

Cela incluait le conseil municipal d’Åmli. Dès 1987, Jan Fasting – le garçon du garage, désormais adulte – avait proposé que la commune d’Åmli lance du VTT avec remontée mécanique afin de rentabiliser le téléski local en été. Il avait été engagé comme consultant, en collaboration avec le cabinet de conseil Asplan Viak, qui présenta au conseil une série de propositions dans le cadre d’un projet appelé « Le Monde des Quatre Saisons ». Fasting avait étudié le terrain au‑dessus du téléski et suggéré une boucle de sentiers de 10 kilomètres, avec la remontée comme point de départ idéal. Mais le conseil refusa, se demandant : « Qui va transporter un vélo sur un téléski ? »

À ce moment-là, peut-être personne.

Trente ans plus tard, la réponse fut : suffisamment pour en faire une industrie.

Pendant ce temps, Jan Fasting essayait autre chose. En 1989, il a acheté vingt-cinq Peugeot Orient Express et a lancé la première entreprise norvégienne de guides pour le VTT le long des routes forestières du sud de la Norvège.

La première saison, ils ont accompagné quatre groupes de touristes venant des Pays-Bas, de Belgique et d’Allemagne. La saison suivante, l’agence de voyage néerlandaise avec laquelle ils travaillaient a été vendue, et le projet s’est effondré.

La Norvège n’était pas prête ni pour le VTT sur pistes avec remontées mécaniques, ni pour les sorties guidées à vélo. Au tournant des années 1990, le VTT était devenu une sorte de sport national, aussi bien pour ceux qui voulaient faire un peu d’exercice sur les routes de gravier dans les forêts et les montagnes que pour les participants aux compétitions organisées, où les coureurs portaient des numéros de course sur leur guidon. En 1987, le club cycliste Lørenskog CK organisa la première course de VTT de Norvège et, avec Øglænd et Sandnes CK, le club élabora un règlement pour la Coupe de Norvège, qu’ils mirent sur pied l’année suivante.

Les purs adeptes des sentiers, ceux qui voulaient simplement s’amuser sur des singletracks étroits et trouver des solutions aux passages les plus techniques, restaient un petit groupe. Le sport était devenu la force motrice de l’industrie du cycle. Et le VTT était désormais la discipline cycliste la plus exigeante de toutes. Tellement exigeante que le géant allemand de l’électronique Grundig décida en 1989 d’organiser la Coupe du monde de VTT et d’ajouter l’une des courses à Holmenkollen, surplombant Oslo.

La filiale norvégienne de Grundig devait donc aligner une équipe de niveau Coupe du monde. Elle a recruté la star norvégienne du ski nordique Anette Bøe et l’ancien champion de Norvège de cyclisme sur route Ole Kristian Silseth, originaire de Molde. Ils sont devenus les premiers professionnels norvégiens de VTT et ont été envoyés sur huit courses internationales au cours de la saison 1989, sponsorisées par Grundig et Scott.

La course de Holmenkollen a attiré un public record, principalement parce que la chaîne nationale NRK y tournait le même jour l’émission populaire Take a Chance. Environ 20 000 spectateurs étaient présents par une température de 20 degrés, et la course a été diffusée à la télévision internationale, les co-organisateurs de Nittedal CK déclarant qu’il s’agissait du début d’une nouvelle ère pour le cyclisme.

Mais dans ce récit, nous ne parlons pas du cyclisme en tant que sport. Nous parlons de ce qui se passe quand quelqu’un, de sa propre initiative, part sur des sentiers en forêt et en montagne, juste pour le plaisir. Le trail en VTT, c’est la culture norvégienne de la randonnée, mais sur des roues en caoutchouc. Les Norvégiens préfèrent éviter de randonner sur les routes de montagne. Ils privilégient les sentiers. Et ce qui rend le trail en VTT attractif, c’est que c’est un peu difficile. Le bonheur, c’est de réussir à franchir un passage technique délicat sur le sentier sans poser le pied à terre.

Alors, que s’est-il passé lorsque la Norvège, en 1993, s’est retrouvée avec ce qui allait devenir la plus grande course de VTT au monde ?

Comment les cyclistes de trail ont-ils réagi lorsque le marathon VTT Birkebeinerrittet, de Rena à Lillehammer, est devenu un mouvement populaire qui a poussé des dizaines de milliers de Norvégiens et de Norvégiennes à sortir leurs vélos à gros pneus ?

Ils ont bien sûr levé le nez, parce que la course se déroule sur des routes en gravier. « Birken » est le paradoxe du VTT norvégien. À son apogée, la course attire plus de 18 000 participants et est saluée comme un moteur national pour la santé publique.

Mais les vététistes de sentier bâillent de dédain. Ils ne sont même pas légèrement tentés. Le simple fait de rouler sur un VTT ne suffit pas à en faire du vrai VTT.

Au cours des années 1990, la pratique du VTT sur sentier en Norvège est devenue multiforme, tandis que le développement du VTT prenait plusieurs directions. En 1992, cette spécialisation n’avait pas encore commencé. Cette année-là, par exemple, Rune Høydahl est devenu deux fois champion de Norvège de VTT, en remportant à la fois l’épreuve de cross-country classique et la descente. Il reste encore aujourd’hui l’une des deux seules personnes au monde à avoir remporté la Coupe du monde à la fois en XC et en descente (l’autre étant la légende John Tomac).

Cette combinaison est presque immédiatement devenue impossible. L’écart entre les deux branches s’est rapidement creusé. Très vite, un VTT n’était plus vraiment un VTT. D’abord, quelqu’un a l’idée d’ajouter une suspension à l’arrière, pas seulement à l’avant. Certains reçoivent un guidon plus large, des freins hydrauliques, des pneus plus gros et un angle de direction plus ouvert. Certains sont de purs vélos de descente, taillés pour les pentes et les sauts. D’autres sont des vélos de trail polyvalents pour ceux qui veulent aussi pédaler à la montée. Et certains apparaissent comme un compromis un peu brut entre les deux. On parle alors de vélos de freeride. Ceux qui ont beaucoup de débattement, des angles tolérants et parviennent malgré tout à garder de la vitesse sur le plat – quand il le faut. C’est la culture freeride qui a poussé un petit groupe de cyclistes, vers 1995, à emmener marteaux, pelles et scies dans les forêts autour du quartier de Frognerseteren, à Oslo.

Les nouveaux vélos de freeride ont été inspirés par ce qui se passait sur la côte ouest du Canada, au nord de Vancouver, où les cyclistes construisaient des passerelles, des sauts et des virages relevés pour pouvoir descendre des terrains forestiers parfois très pentus. En Norvège, Frognerseteren, au-dessus d’Oslo, est devenu l’endroit le plus important pour les vététistes qui voulaient sauter plus haut, rouler plus vite et se crasher plus fort.

Deux des freeriders qui ont construit le « Seteren » au milieu des années 1990 étaient Snorre Pedersen et Henrik Rostrup. Henrik a rejoint son ami Frederik Rolfsen et a réalisé les premiers films de VTT de Norvège, qui, à partir de 1996, ont été distribués sous forme de magazines vidéo sur VHS sous le nom de PushMag. Bientôt, des films de VTT en provenance des États-Unis et du Canada allaient également définir une nouvelle génération de riders de sentiers intrépides.

Et Snorre, alors ? Il est retourné s’installer chez lui à Øyer, dans le Gudbrandsdalen, pour faire ce qu’il a toujours fait : prendre une pelle et aller en forêt pour améliorer les sentiers sur lesquels il veut rouler. Le 21 juin 2001, il a emporté sa pelle jusqu’à la station de ski de Hafjell, près de Lillehammer, et a commencé à tracer un sentier « bandit » sans demander l’autorisation à qui que ce soit. Ce premier coup de pelle a marqué le début de ce qui, quelques années plus tard, allait devenir un nouveau chapitre du VTT de sentier en Norvège et un secteur à part entière de l’industrie touristique norvégienne : des pistes aménagées à la machine pour la pratique du VTT avec remontées mécaniques.

Image 1 : Le Frognerseteren Freeride Festival à Oslo, en Norvège, est devenu le lieu de rendez-vous de tous ceux qui voulaient une vraie ambiance de fête sur deux roues. Ce cliché date de 2003. Photo : Christian Løverås

Image 2 : En 2005, plus de 200 coureurs se sont réunis pour l’événement social de la saison norvégienne : le Hafjell Mountain Bike Weekend.

Image 3 : Le Buldredroppen, haut de cinq mètres à Hafjell, en Norvège, était une toute nouvelle installation en 2005. Photo : Christian Løverås

En 2001, les sites utfor.com et terrengsykkel.no ont été lancés. Le premier s’adressait au nombre croissant de passionnés de descente qui aiment rouler aussi vite que possible. Le second visait les amateurs de sentiers classiques, lassés de la compétition et désireux de s’amuser sans avoir de numéro de départ.

Tout aussi important que le contenu éditorial sur terrengsykkel.no est ce qui est devenu le principal lieu de rencontre social du pays pour ces cyclistes : le forum de VTT.

Sur ce forum, on discute des pneus et des fourches de suspension dans les moindres détails. C’est aussi un lieu pour présenter de nouveaux sentiers et se faire des amis. La rédaction a organisé des sorties communes dans la nature de l’Oslomarka les mardis et jeudis durant l’été 2002, dans l’espoir que davantage de personnes prendraient des initiatives similaires. Le forum est rapidement devenu l’endroit incontournable pour tous ceux qui voulaient trouver des partenaires de randonnée et découvrir de nouveaux itinéraires. Lorsque les rédacteurs ont lancé le festival de vélo de sentier « Utflukt på Skeikampen » à l’automne 2002, avec 15 à 20 participants, une ère nouvelle, plus sociale, s’annonçait parmi les vététistes norvégiens. L’heure était aux festivals de VTT.

Le Hemsedal Fat Tire Festival fut le premier, en 1998 – directement inspiré par l’American Crested Butte Fat Tire Festival – mais il n’eut lieu que cet unique été-là. À partir de 2002, en revanche, Utflukt (Excursion) devint un événement annuel, et à Oslo, les riders de Frognerseteren lancèrent leur propre festival au printemps 2003 : le Frognerseteren Freeride Festival, qui se déroula en trois éditions au cours de l’été – la dernière rassemblant plus de 250 participants. Les choses bougeaient aussi à Hafjell. Snorre Pedersen et le club local de freeride invitèrent les riders à la Hafjell Mountain Bike Week sur les nouveaux sentiers aménagés sur la piste alpine en 2003.

En 2008, il s’est étendu au district de Sunnmøre, dans l’ouest de la Norvège. Fjørå Singletrack Camp a commencé lorsque Håvard Melbø, sur le Mountain Bike Forum, a publié une invitation ouverte à un week-end de sommet à Sunnmøre. Le rassemblement sur les flancs de montagne autour des eaux du Storfjorden a été un succès. Le sentier ultra-photogénique qui descend du Mefjellet jusqu’à Fjørå était l’une des attractions, la même saison où Norrøna a lancé la collection de VTT du même nom, Fjørå.

Cette vague sociale a marqué un tournant important dans la pratique du VTT de randonnée en Norvège. À partir de la fin des années 1980, c’était une activité que les cyclistes individuels et les groupes d’amis pratiquaient de leur côté. Les seuls événements organisés étaient des compétitions. Une culture norvégienne distincte du VTT de randonnée a émergé. Les festivals ont permis à des personnes partageant les mêmes centres d’intérêt de se rencontrer et de rouler dans de nouveaux endroits et sur de nouveaux sentiers, où l’échange social comptait davantage que les performances.

En 2007, le magazine de ski norvégien Fri Flyt a racheté les sites utfor.com et terrengsykkel.no, ainsi que le concept de festival Utflukt. Cette maison d’édition de magazines, très respectée, avait déjà lancé en 2006 le magazine papier Terrengsykkel (Mountain Bike), 13 ans après que la Norvège a vu paraître son premier magazine de VTT, Offroad. Mais cela ne leur suffisait pas : Fri Flyt développait également l’événement de base Utflukt pour en faire un festival commercial avec un programme bien plus étoffé.

Le festival a déménagé dans la ville de Kongsberg en 2009, où des passionnés locaux ont fait un excellent travail de débroussaillage, de balisage et de cartographie des sentiers pour les cyclistes du festival. Mais en 2013, Utflukt a trouvé sa maison permanente dans le village de Trysil, où un autre changement de paradigme pour le VTT sur sentier en Norvège était en cours. Cet été-là, une petite équipe de constructeurs de sentiers professionnels de French Bike Solutions se trouvait dans le village. Elle avait été engagée par Destination Trysil pour réaliser une étude préliminaire et élaborer un plan directeur.

Image 1 : Alf Erling Seierstad dans l’Østmarka par une journée d’été pluvieuse en 2004, dans les zones qui allaient plus tard faire partie du projet de sentier Pionéren – un parcours de sept kilomètres spécialement aménagé pour le VTT à Oslo, en Norvège. Photo : Geir Anders Rybakken Ørslien

Image 2 : En 2004, Alf Erling Seierstad a parcouru l’itinéraire qui deviendrait plus tard une partie du Pioneer à Østmarka, juste à l’extérieur d’Oslo, en Norvège. Photo Geir Anders Rybakken Ørslien

L’objectif était de faire de Trysil la meilleure destination de VTT de sentier de Scandinavie – à l’aide de pelles, de matériaux de construction et de pelleteuses.

Mais ils n’étaient évidemment pas les premiers.

À ce stade, Hafjell s’est clairement imposé comme le principal site de cyclisme en Norvège, avec des pistes de descente, des sentiers et des installations de classe mondiale pour le vélo de montagne avec remontées mécaniques, signés par le maître des sentiers Snorre Pedersen. Et Jan Fasting est depuis longtemps en pleine activité au Canvas Hotel à Nissedal ; il guide des clients depuis son ouverture en 2010 sur un réseau de sentiers aménagés qui relient les zones de slickrock.

Pour les amateurs de sentiers classiques, plusieurs événements marquants ont eu lieu en 2013 : à Arendal, Tungvekteren (Le Poids lourd) a inauguré ses huit premiers kilomètres de sentier aménagé, construits par l’Arendal Singletrack Klubb avec le même Jan Fasting comme force motrice et la Fondation Gjensidige comme sponsor.

À Østmarka, à Oslo, IMBA Trail Solutions a été engagée par l’Organisation norvégienne de VTT pour enseigner la construction de sentiers, la pose de pierres et le drainage. Ils ont tiré parti de ces connaissances lorsqu’ils ont commencé à travailler sur Pionéren, qui est devenu en 2015 le premier sentier spécialement aménagé pour les vététistes dans l’Oslomarka.

À Sogndal, un groupe d’idéalistes a fondé Sogn Mountain Bike, qui a construit de nouveaux sentiers sur une base bénévole. Plusieurs de ces passionnés sont rapidement devenus des constructeurs de sentiers professionnels à plein temps. Et en 2008, à Nesbyen, Ove Grøndal et Knut Lønnqvist ont commencé à dégager d’anciens boisements des sentiers dans le cadre d’un projet de loisir qui est devenu leur métier.

Au sein du groupe de Sogndal, Roald Eidsheim a fondé l’entreprise de construction de sentiers Rekkje Stiutvikling en 2014, la même année où Grøndal et Lønnqvist ont lancé Trailhead Nesbyen. Aujourd’hui, les deux sociétés sont des entreprises de construction de sentiers entièrement réservées, avec un peu plus de 20 employés chacune pendant l’été. L’industrie de la construction de sentiers en Norvège est devenue si importante que, depuis 2022, il est possible de suivre une formation professionnelle de constructeur de sentiers, via un programme d’études pour lequel le Bureau d’information pour le VTT est un moteur essentiel. Le vélo de montagne sur sentier est enfin devenu une profession dont on peut vivre et, à ce jour, 120 personnes ont obtenu la certification « Norwegian MTB Instructor and Guide » dans le pays.

Voici donc le trail en Norvège en 2022 : l’industrie du tourisme se réjouit de voir des dizaines de milliers de cyclistes payer pour rouler dans des infrastructures de VTT spécialement aménagées, souvent sur des VTT à assistance électrique dont la popularité explose. Les pistes construites à la machine, les guides expérimentés et les vélos à assistance électrique rendent le VTT plus accessible.

Le VTT sur sentier en Norvège est plus varié que jamais. Mais la plupart des choses restent comme elles l’ont toujours été. Au fond, il s’agit simplement de ce qu’un pionnier inconnu a un jour découvert, quelque part dans ce pays : quitter la route principale pour engager son vélo sur un sentier rend tout simplement la vie plus amusante.

Merci aux sources qui ont contribué aux informations de ce texte :
Erik Angvik, Karl Aksel Aubert, Ole Blokhus, Jan Fasting, Robert Foss,
Lars Fostvedt, Ove Grøndal, Helge Janbu, Truls Erik Johnsen, Rasmus Leiro, Christian Eide Lodgaard, Stig Lundsør, Knut Lønnqvist, Bjørn Tore Melhus, Snorre Pedersen, Rufus Preiss, Gaute Reitan, Harald Rishovd, Frederik Rolfsen, Ole Kristian Silseth, Odd Arne Steffensen, Øyvind Wold et Øyvind Aas.