La crête au-dessus de toutes les autresArête des Cosmiques

Nous sommes samedi après-midi à Chamonix, capitale mondiale incontestée de la montagne et plus grand pôle d’attraction de l’univers pour tous les amateurs d’expériences spectaculaires en pleine nature. Sous le soleil d’automne, des touristes munis de perches à selfie se prélassent en se demandant quel souvenir acheter : un tee-shirt ? Une tasse à café ? Une photo encadrée du mont Blanc au format 2 × 2 mètres ?

Une odeur de crêpes tout juste préparées, de crème solaire et d’aventure flotte dans tout le centre-ville lorsque Wolfgang Huber, guide de haute montagne et ambassadeur Norrøna, nous appelle. Fort de près de 25 ans d’expérience comme guide dans les Alpes et en Norvège, il est une véritable légende de l’escalade et du ski de pente raide. Un authentique guide de haute montagne, comme on dit en français. Désormais également mari et père de deux enfants. Wolfgang nous explique qu’il est allé repérer pour nous la grande classique parmi les classiques de l’escalade à Chamonix : l’arête des Cosmiques.

Il nous parle d’importantes quantités de neige fraîche. Il nous annonce des prévisions météo parfaites : davantage de soleil et encore moins de vent. Et il termine son appel par cette phrase essentielle : « Je pense qu’on va bien s’amuser ! »

LE LENDEMAIN MATIN, à 7 h 56, un grand homme arrive à vélo devant la gare de départ du téléphérique de l’Aiguille du Midi, juché sur une bicyclette d’enfant. Un sac d’escalade est soigneusement installé dans le siège enfant. Le sourire est immense. Les cheveux sont en bataille. L’accent est toujours autrichien.

« Bonjour », dit Wolfgang.
« Ce sera une belle journée au cœur des hautes montagnes ! »

Nous achetons des billets et laissons les téléphériques nous emmener au paradis. À la gare supérieure de l’Aiguille du Midi, à 3 842 mètres d’altitude, nous parcourons de longs couloirs. Sur un petit banc, au cœur des catacombes, nous enfilons nos baudriers et nos crampons. Nous récupérons nos piolets. Puis nous essayons de rassembler notre courage.
Il faut une dose de courage supplémentaire pour continuer vers l’ouverture du tunnel, enjamber la barrière métallique munie d’un panneau d’avertissement et passer la tête au-dessus du vide.

Mettre le nez dehors, au cœur des Alpes.
Juste devant nous se trouve la fameuse arête qui nous mènera jusqu’au glacier. À droite, le vide plonge sur plusieurs centaines de mètres. À gauche, c’est encore pire. On a l’impression de descendre à pic sur près de 3 000 mètres, tout droit jusqu’aux boutiques de souvenirs du centre-ville de Chamonix.

Beaucoup de gens se demandent ce que signifie vraiment « sortir de sa zone de confort ».
Descendre l’arête sommitale de l’Aiguille du Midi est ce qui se rapproche le plus, pour moi, d’une définition de cette expression.

Wolfgang remarque naturellement la tension dans nos regards. Cela fait 15 ans que nous ne sommes pas descendus ici. Note à moi-même : nous devrions vraiment y descendre une douzaine de fois, chaque année.

NOUS DESCENDONS AU RALENTI, pas à pas, avec d’autres alpinistes devant et derrière nous. Un vent froid rend l’atmosphère encore plus dépaysante. À cause de la neige poudreuse fraîche, les crampons n’offrent pas une adhérence optimale. Le bonnet bien rabattu sur les oreilles et pleinement concentrés, nous poursuivons sur le bon chemin, encouragés par les paroles de Wolfgang.

À un moment donné, la pente est si raide que nous devons nous retourner et grimper à reculons. Peu après, nous devons sauter par-dessus une petite crevasse dans le glacier, à un endroit où l’on n’a vraiment pas envie de sauter.

Lorsque nous atteignons enfin l’étroit replat sous l’arête sommitale, nous avons l’impression d’avoir fait un tour de montagnes russes dans une fête foraine.
Un peu trop tôt dans la journée.

LA RANDONNÉE À TRAVERS LE GLACIER, en contrebas et autour de l’Aiguille du Midi, passe vite. Soudain, nous voici au départ de l’arête des Cosmiques, avec ses pinacles escarpés aux teintes dorées, célèbres dans le monde entier. Wolfgang nous explique brièvement comment il compte poursuivre l’ascension et comment nous devons le suivre.

« Ça devient raide par ici, mais l’escalade reste assez facile dans l’ensemble. Essaie de grimper avec des gants pour ne pas te geler les doigts ! »

Le guide de haute montagne expérimenté s’élève avec élégance, d’un geste assuré et gracieux, jusqu’à disparaître de notre vue. Nous qui le suivons ne sommes peut-être pas aussi élégants. Mais nous faisons de notre mieux.

Et nous éprouvons bientôt cette étrange sensation de nous trouver en terrain très exposé.

L’ARÊTE DES COSMIQUES A ÉTÉ GRAVIE POUR LA PREMIÈRE FOIS par les frères George et Maxwell Finch, le 2 août 1911. Je leur voue le plus grand respect : ils se tenaient au bord d’une falaise vertigineuse et devaient exécuter un mouvement d’escalade complexe pour atteindre la vire suivante. En 1911, les vêtements et le matériel d’escalade n’avaient absolument rien à voir avec ceux dont nous disposons aujourd’hui. Ils ne pouvaient pas monter jusqu’ici en téléphérique. Personne n’était jamais venu ici auparavant. Et ils n’avaient pas de guide.
Cela a dû être une véritable aventure.

Nous adressons une pensée reconnaissante à tous les aventuriers qui ont le courage d’ouvrir de nouvelles voies – et de suivre les bons conseils de Wolfgang en remontant de petits couloirs enneigés, en franchissant de gros blocs rocheux, en longeant d’étroites vires et en escaladant des formations rocheuses glissantes.
Tout autour de nous, les géants des Alpes nous sourient : Dôme du Goûter (4 304 m). Mont Maudit (4 465 m). Mont Blanc du Tacul (4 248 m). Et bien sûr – le roi des rois – le Mont Blanc (4 810 m).

NOUS COMMENÇONS À TROUVER UNE SORTE DE RYTHME. Nous oublions tout et tout le monde. À bien des égards, nous sommes en dehors du monde ordinaire.

Nous avançons, tout simplement.
Nous sommes le mouvement.
Nous restons concentrés, tout simplement.
Nous sommes la concentration.
Nous continuons simplement à gravir les sommets.
Nous sommes l’ascension.

Entrer dans cet état, c’est comme entrer en poésie. Chaque partie du corps devient un instrument au sein d’une vaste symphonie. La crête de la montagne se transforme en scène de théâtre, où nous sommes nous-mêmes invités à jouer les rôles principaux.
Avec pour seul public les oiseaux.

WOLFGANG OUVRE LA VOIE, franchissant l’un après l’autre des passages exposés. À un endroit, nous devons descendre un couloir en rappel avant de pouvoir poursuivre l’ascension. Ailleurs, nous devons placer les pointes avant de nos crampons dans de minuscules trous bien précis pour espérer gravir cette montagne glissante.

« Ce n’est pas drôle ? » nous lance Wolfgang d’en haut.

Et oui : l’escalade est tellement amusante – et passionnante – que nous commençons à nous demander si nous n’avons pas choisi les mauvais métiers.

Nous aurions dû essayer de devenir guides de montagne, nous aussi.
Nous aurions dû avoir les montagnes pour bureau.
Ce métier semble presque trop beau pour être vrai.

APRÈS QUATRE HEURES D’ASCENSION, nous sommes presque au sommet de l’arête et avons atteint l’endroit où nous rêvions de revenir depuis 15 ans : la grande terrasse rocheuse située juste en contrebas de la gare supérieure du téléphérique de l’Aiguille du Midi.
À l’époque, en 2008, nous étions ici avec Frode Sandbech, le photographe vedette de Norrøna. La photo qu’il avait prise de Wolfgang — en équilibre au sommet d’un piton effilé juste derrière cette terrasse rocheuse, la corde d’escalade à la main et le monde à ses pieds —, nous l’avions choisie pour la couverture du tout premier numéro de Norrøna Magazine.

C’est une image qui respire l’alpinisme et l’aventure.
Et nous voici de nouveau ici, avec Wolfgang en personne.

« Je me souviens très bien que nous avons pris cette photo », dit-il.
« Et je me souviens très bien qu’elle s’est retrouvée à la fois en couverture de Norrøna Magazine et affichée au mur dans plusieurs boutiques de la marque Norrøna. Je crois qu’elle est encore accrochée dans certaines boutiques aujourd’hui. »

On se tape dans la main et on convient de se retrouver ici.
De préférence dans 15 ans.

PUIS WOLFGANG GRIMPE à l’échelle de fer et franchit la clôture pour rejoindre le pavillon de l’Aiguille du Midi. Plusieurs touristes nous observent tandis que nous le suivons, solidement assurés par la corde de Wolfgang. Quelqu’un prend des photos. Quelqu’un applaudit. Quelqu’un veut absolument savoir d’où nous pouvons bien venir.

C’est un peu difficile de répondre.
Nous venons d’un autre état, d’une autre conscience.
D’un lieu où l’on oublie tous ses soucis.
D’une arête où l’on se sent pleinement présent.
D’une crête exposée, où l’être humain n’a peut-être pas sa place.
Mais où nous nous sommes sentis plus chez nous que partout ailleurs.

Voici les produits Norrøna que le guide de haute montagne Wolfgang Huber portait lors de la traversée de l’arête des Cosmiques :

À l’automne 2008, le photographe Frode Sandbech et le rédacteur en chef Eivind Eidslott gravissaient ensemble l’arête des Cosmiques avec Wolfgang Huber. De cette ascension est née cette couverture emblématique du premier numéro de Norrøna Magazine, lancé à l’international durant l’hiver 2009.