Au cœur du JaponPays de neige

La journée commence. Le site web du téléphérique de Hakkoda indique qu’il est tombé 20 cm de neige la veille près de Hakkoda Sanso. Le vent du nord-ouest est un peu fort, la température est de -10 °C et la visibilité d’environ 50 mètres. Il neige encore, la qualité de la neige doit donc être bonne. Même si la visibilité est réduite, cette neige légère ne nous empêchera pas de skier. Quelques clients et moi décidons d’emprunter l’itinéraire de Douzou depuis la station supérieure du téléphérique.

Ce sera une journée intense.

La préfecture d’Aomori, située à l’extrémité nord de Honshu, au Japon, est entourée par la mer sur trois côtés et subit facilement l’influence des moussons hivernales, qui apportent d’importantes chutes de neige. Hakkoda se trouve presque au centre de la préfecture d’Aomori. Hakkoda est le nom générique donné à un ensemble de montagnes, dont la plus haute est le Hakkoda-odake (1 585 m), qui est également un volcan actif. Dix sommets majeurs se dressent à ses côtés, chacun offrant ses propres pentes skiables. De nombreuses sources chaudes aux propriétés variées jaillissent dans les environs, et la plupart des hébergements en disposent.

Les montagnes de la région du Tohoku, où se trouve la préfecture d’Aomori, présentent généralement des reliefs doux et peu étendus, ce qui les rend faciles d’accès. Le mont Hakkoda, en particulier, se trouve à seulement une heure environ de l’aéroport d’Aomori ou de la gare de Shin-Aomori. En quittant l’aéroport de Tokyo-Haneda le matin, vous vous retrouverez dans un tout autre monde dès l’après-midi.

À titre d’anecdote, l’image principale de cette montagne au Japon s’inspire de l’exercice de marche dans la neige mené par l’armée japonaise en 1902, qui a coûté la vie à 199 personnes. Bien que cet événement remonte à longtemps, de nombreux Japonais en parlent encore.

Osamu Nukaga, 64 ans, est travailleur indépendant et passionné de ski dans la région. Il raconte :

Après avoir traversé la forêt de hêtres, nous arrivons sur une pente offrant une vue sur la source chaude ; il ne nous reste plus qu’à descendre jusqu’à l’auberge. Il s’agit d’un ancien itinéraire de descente, mais comme il est aujourd’hui peu fréquenté, vous pourrez profiter d’une paisible randonnée à ski.

Le grand attrait de ces montagnes réside dans l’abondance de leurs chutes de neige. À ce propos, la ville d’Aomori, située au pied du mont Hakkoda, est réputée être la ville la plus enneigée du Japon, avec 812 cm de neige par an. En janvier et février, il neige presque tous les jours. L’enneigement atteint son maximum en février, avec une épaisseur pouvant avoisiner les 5 mètres dans les environs de Sangayu Onsen.

Par conséquent, les chances de trouver de la poudreuse fraîche sont élevées. Cela signifie également que le ciel est rarement dégagé et que les pistes de ski sont parfois fermées en raison de vents violents. Toutefois, ces conditions météorologiques difficiles offrent aussi d’excellentes conditions de glisse. À mesure que l’hiver avance et atteint son milieu, les juhyo, ces arbres couverts de givre si prisés des touristes, prennent de l’ampleur, créant un paysage propre à cette montagne au cœur de la rigueur hivernale. Si vous avez la chance de profiter d’une journée dégagée, vous pourrez admirer un fantastique paysage blanc recouvert de juhyo.

« C’est un endroit où l’on peut tout simplement profiter des joies du ski. »

Takamasa Sato connaît bien ces montagnes. Âgé de 55 ans, il est fonctionnaire et adore la neige qui semble ne jamais cesser de tomber. Il raconte : « Le Hinadake (1 240 m) est mon sommet préféré. Situé à l’extrémité est du massif de Kita-Hakkoda, il se prête à un aller-retour depuis la route au pied de la montagne. La pente est assez raide et permet de profiter aussi bien du ruisseau que de la crête. On y trouve également une combe qui ravira tout particulièrement les snowboardeurs. »

La saison de ski au mont Hakkoda s’étend de fin décembre à la mi-mai. La poudreuse reste excellente jusqu’au début du mois de mars, tandis que la neige de printemps apparaît en avril et se maintient jusqu’à la fin de la saison. Cette montagne ne ressemble pas aux autres stations de ski japonaises, comme Niseko ou Hakuba : elle ne dispose que d’un téléphérique de 2 600 m et d’un télésiège de 600 m. Les quelques hébergements sont dispersés dans les environs et il n’y a aucun lieu où sortir le soir. Il n’y a pas non plus de ski nocturne. C’est un endroit où l’on vient simplement profiter du ski.

Le principal moyen de profiter de la région est de pratiquer le ski de randonnée. Le massif de Hakkoda se prête particulièrement bien à ce type de ski, et plusieurs itinéraires y ont été aménagés par les habitants au fil du temps. Cette pratique remonte à environ 1949. L’itinéraire au départ de Sangayu Onsen — la source thermale — est probablement le meilleur moyen de s’imprégner de l’atmosphère de la montagne, où la zone forestière se prolonge

Dans la neige profonde.