Tiefe Erfahrung: Bündel voller Energie

Die Norrøna-Botschafterin Merrick Johnston war 12 Jahre alt, als sie 1995 als jüngste Person aller Zeiten den Denali bestieg, den höchsten Berg der Vereinigten Staaten. Gemeinsam mit ihrer Mutter und einer geführten Gruppe erklomm sie den 6.190 Meter hohen Berg in Alaska.

„Es war schön, den Gipfel zu erreichen, aber es war nicht so, wie ich dachte: ‚Wow, jetzt habe ich meinen Traum verwirklicht.‘ Es war eher so: ‚Ja, jetzt bin ich endlich richtig in Fahrt gekommen!‘“

In Skifahrerkreisen ist Merrick (42) als derjenige bekannt, der auf der Tour immer voll ausgerüstet ist, Rückwärtssaltos macht und die steilsten Hänge auf Skiern hinunterfährt. Seile und Gurte gehören dabei oft mit dazu.

„Wenn du an einem Tag nicht die geplante Abfahrt machen kannst, kannst du immer noch einen Kicker bauen. Mir gefällt die Verspieltheit und Entschlossenheit, die man fürs Skispringen braucht. Außerdem hält es dich fit.“

Oben: „Ich finde es spannend, den sichersten Weg durch schwieriges Gelände zu finden“, sagt Merrick Johnston.

Merrick lebt jetzt in Tromsø mit ihren zwei Kindern, die sie zusammen mit ihrem Ex-Mann hat. Neben ihrer Arbeit als Beraterin bei Kystmiljø, einem Unternehmen, das Fischabfälle in Biogas umwandelt, führt Merrick gemeinsam mit ihrer Partnerin Lena Dahl die Firma Tromsø Ski Guides. Nachmittags trainiert sie eine Fußballmannschaft. Also dann, wenn sie nicht in der Kletterhalle ist – oder zu „Drytool Mondays“ in der heimischen Garage eingeladen wird. Sprich: Klettern mit Eisgerät und Steigeisen an einer selbstgebauten steilen Wand – „als Alternative zum Kaffeekränzchen“. Mit anderen Worten: Merrick hat unglaublich viel Energie und ist ein Organisationstalent. So ist es, solange sie zurückdenken kann.

Als Merrick mit 10 Jahren beschloss, den Denali zu besteigen, ließ ihre Mutter die Tochter glauben, sie habe die Reise selbst organisiert, während die Mutter in Wirklichkeit im Hintergrund die Fäden zog. Gemeinsam arbeiteten sie auf dieses Ziel hin.
„Meine Mutter hatte schon lange mehr Trekkingtouren machen wollen, aber sie hatte nie die Gelegenheit dazu gehabt.“

Mit einem Vater, der Geschäftsmann war, und zwei großen Brüdern, die sich nicht besonders für die Natur interessierten, wurden Merrick und ihre Mutter zum Bergteam. Da sie in Anchorage, Alaska, zu Hause waren, war es leicht, hinaus in die Natur zu kommen.

„Meine Mutter hat das Draußensein gemeinsam mit mir gelernt. Ich habe mit acht Jahren mit dem Eisklettern angefangen, weil sie es lernen wollte.“

Das Duo absolvierte einen Lawinenkurs und einen Kletterkurs. Sie unternahmen lange Wanderungen mit schweren Steinen in ihren Rucksäcken und schliefen in Schneehöhlen. Mit 10 Jahren hatte Merrick bereits an monatelangen Expeditionen in der Wildnis Alaskas teilgenommen.

„Es war eine gute Zeit, aber sie war auch hart. Es gab viel Frieren und wenig Komfort. Für meine Mutter war es wichtig, bei jedem Wetter rauszugehen. Immer. Meine Erziehung war von ‚harter Liebe‘ geprägt.“

Nach der Reise nach Denali lernte Merrick weiterhin in Rekordtempo. Mit 14 Jahren begann sie, als Assistenzführerin an großen Bergen zu arbeiten – und sie nahm an der Erstbegehung einer 40 Seillängen langen Route am Dragon Spine teil. Auf der 24-stündigen Tour war sie so dehydriert, dass die wenigen Tropfen ihres Urins vollkommen braun waren.

Die aktive Jugendliche betrieb auch andere Sportarten. Von ihrem 14. bis zu ihrem 18. Lebensjahr gehörte sie der US-amerikanischen Junioren-Nationalmannschaft im Snowboarden an.

Nachdem ihre Karriere in der Nationalmannschaft zu Ende gegangen war, war der Wunsch, im Snowboarden weiter Wettkämpfe zu bestreiten, noch immer da, doch die Idee wurde verworfen, weil es zu teuer gewesen wäre, dafür eine Auszeit vom Studium zu nehmen. Ihr Fokus lag dann auf der Schule und den Bergen.

Oben: „Ich glaube, die meisten Menschen tragen eine Verspieltheit in sich – aber bei Erwachsenen wird diese Eigenschaft in unserer Gesellschaft nicht gefördert“, sagt Merrick Johnston.

Mit 18 Jahren war sie Assistenzführerin im Denali-Nationalpark.

„Auf dieser Tour waren 12 Männer. Wir machten eine schwierige Route und ich fühlte großen Druck, dass es klappen musste.“

Merrick spricht über unangenehme Erfahrungen. Sexuelle Belästigung und Ausgrenzung. Für ein junges Mädchen war es nicht einfach, drei Wochen lang nur mit erwachsenen Männern auf einer anspruchsvollen Hochgebirgstour unterwegs zu sein.

„Die Reise verlief ganz okay, aber es hat lange gedauert, alles zu verarbeiten, was passiert ist. Ich war erschöpft und einsam – und hatte niemanden, mit dem ich darüber sprechen konnte. Mir fehlten weibliche Vorbilder.“

Nach dieser Denali-Besteigung verlor Merrick den Wunsch zu führen. Es war auch schwierig, in den Bergsteigerkreisen von Anchorage Freunde zu finden, die ihr ebenbürtig waren. Sie hatte keine männlichen Mentoren, weil es als seltsam galt, mit Mädchen auf Übernachtungstouren zu gehen. Sie wurde bei den härtesten Touren immer außen vor gelassen. Und sie wollte es hart. Sich richtig fordern und danach greifen. In den Bergen so erfahren wie möglich werden.

„Mir hat ein Mentor in der Bergsport-Community gefehlt.“

Sie beschloss, drei Saisons in Jackson Hole, Wyoming, zu arbeiten, was sich als gute Idee herausstellte.

„In dieser Gegend – den Tetons – wurde ich Teil der Gruppe. Ich entwickelte mich schneller und gewann mehr Kontrolle. Plötzlich wollten die Leute mit mir auf Tour gehen. Andere Guides brachten mir Dinge bei. Sie zeigten mir, dass ich ein Gleichgewicht finden konnte zwischen dem Führen von Touren und meinen eigenen Projekten, bei denen ich die Grenzen ausloten konnte.“

Oben: „Zum ersten Mal in meinem Leben ist es mir gelungen, zur Ruhe zu kommen“, sagt Norrøna-Botschafterin Merrick Johnston über ihren Umzug nach Norwegen.

Während sie sich durch die Berge kämpfte, machte Merrick einen Masterabschluss in Geophysik. Der Plan war, mit einer Promotion weiterzumachen, bis sie 2007 ihr siebtes und letztes Praktikum in Norwegen absolvierte. Doch anstatt nach Alaska zurückzuziehen, war es verlockender, nach Norwegen zu ziehen – mit Acht-Stunden-Arbeitstagen und fünf Wochen Urlaub.

„Das ist der Ort!“
Merrick wechselt ins Amerikanische Englisch, während sie begeistert von ihrer ersten Begegnung mit Norwegen erzählt. 2007 bekam sie ein Praktikum bei Statoil (heute Equinor) in Trondheim. Dort wurde sie sehr gut aufgenommen und von Anfang an – vom ersten Einsatz ihres Skistocks an – als vollwertige Kollegin behandelt.

„Ich bin nicht mit ‚Gemütlichkeit‘ oder Kerzen beim Zelten aufgewachsen. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, einen schönen Platz für das Mittagessen zu suchen und mich dann einfach hinzusetzen und zu essen.“

In den Vereinigten Staaten ging es immer darum, die Anzahl der Kletterrouten oder Skirunden zu maximieren. Es gab Stress und Zeitdruck. Essen war nur etwas, das man sich unterwegs schnell in den Mund schob. In Norwegen entdeckte Merrick viel einfachere Logistik. Man brauchte keine Buschflugzeuge oder Packrafts, um wieder herauszukommen. Und es gab nie einen Aufstieg, der der Rede wert gewesen wäre.

„In Norwegen gibt es keinen Druck. Es macht einfach Spaß! Zum ersten Mal in meinem Leben ist es mir gelungen, zur Ruhe zu kommen.“

Die furchtlose Frau aus Alaska wurde verkauft. Der Plan für eine Promotion wurde auf Eis gelegt – und nach ein paar Jahren in Trondheim war Harstad ihre neue Heimatadresse.

„Ich wollte nach Nordnorwegen ziehen. Es ist ein bisschen wie Alaska. Und ich hätte meinen guten Job bei Statoil behalten können.“

Nach sechs Jahren in Harstad verpasste Merrick sich selbst einen unbeabsichtigten Tritt in den Hintern, als sie sich aus Versehen bei der Arbeit auf ein Abfindungspaket bewarb. Sie war nur neugierig gewesen, wie viel sie wohl bekommen würde.

„Ich hatte lange über die Idee nachgedacht, die Ausbildung zum Bergführer (UIAGM-Bergführerausbildung) bei Nortind zu machen. Ich dachte mir: ‚Jetzt oder nie‘, also habe ich dieses Abfindungspaket angenommen.“

Die Kinder waren ein und drei Jahre alt, als Merrick mit der Ausbildung zur Kletter- und Skiführerin begann – als erste Mutter überhaupt, die dies tat.

„Ich war nervös, als ich mit der UIAGM-Ausbildung begann. Es gab keine Ausbilderinnen. Ich war die einzige Frau – und die Einzige, die nicht Norwegerin war.“

Merrick hatte das Gefühl, dass das Lernumfeld nicht gut war. Sie war frustriert und hörte auf und machte später stattdessen eine Ausbildung zur Skilehrerin und Skiführerin. Zusammen mit ihrer Familie zog sie nach Tromsø, wo sie eine Stelle als Projektleiterin bei einem Abfallentsorgungsunternehmen bekam.

„Ich hatte wieder einen festen Job, daher musste ich das Guiding nicht des Geldes wegen machen. Ich hatte mehr Selbstvertrauen und baute schnell gute Beziehungen auf. Mir wurde klar, dass ein gutes Netzwerk für den Erfolg in der Guide-Branche unerlässlich ist.“

Bis sie in ihren Teenagerjahren war, hatte Merrick Schwierigkeiten, auf Abruf überhaupt ihren eigenen Namen auszusprechen. Während sie in ihrem Studium in Mathematik und Physik glänzte, fiel ihr die Kommunikation schwer. Als sie 2020 ihr eigenes Unternehmen gründen wollte, wollte sie das gemeinsam mit jemandem tun – mit jemandem, der sie mit seinen Stärken ergänzt. Lena Dahl ist Bergführerin (UIAGM), Mutter von zwei Kindern und auf dem Weg zu einer Promotion im Bereich Outdoor-Leben und -Sicherheit: eine kompetente und strukturierte Frau, die eine Meisterin der Organisation ist.

„Perfekt“, dachte Merrick, als Lena eine Zusammenarbeit initiierte.

Die beiden Frauen wurden schnell enge Freundinnen, ebenso wie ihre Familien. Lena, ihr Mann Øystein, Merrick, Anders (inzwischen Ex-Mann) und die vier Kinder zusammen funktionierten bald wie eine große Familie. Die Erwachsenen wechselten sich damit ab, mit den Kindern Ausflüge zu machen und sie zu verschiedenen Trainings zu fahren. Sie hatten einen eigenen Chatraum, in dem sie Wochenendpläne, gemeinsame Abendessen, Kinderbetreuung und Arbeitslogistik koordinierten. Dadurch hatten die Erwachsenen endlich mehr der dringend benötigten Zeit, um Eiswasserfälle zu erklimmen, steile Berge zu befahren und neue Trails mit dem Rad zu erkunden.

Merrick sagt, dass sie auf einer Wanderung ihren Frieden findet. Dort draußen muss sie so konzentriert sein, dass sich eine innere Ruhe einstellt. Bei ihr wurde zwar nie ADHS diagnostiziert, aber sie sagt, dass beide ihrer Brüder es haben und dass sie deutlich ruhiger sind als sie. Der Berg ist jedenfalls ihr Heilmittel gegen innere Unruhe.

„Ich versuche, unter den gegebenen Umständen einen möglichst schönen Tag zu haben. Ich genieße es, den sichersten Weg zu finden, mich in schwierigem Gelände zu bewegen.“

Wenn es hart und eisig ist, kann das eine alpine Tour mit Steigeisen und Eispickel bedeuten. Wenn die Schneeverhältnisse schlecht sind, kannst du klettern. Wenn der Powder stabil ist, mach eine große Abfahrt im Gebirge. Und ein Ski ist nicht einfach nur ein Ski.

„Es ist cool, mit demselben Skityp zu guiden, den auch die Gäste fahren, denn dann spricht man dieselbe Sprache.“
Auf steilen Abfahrten fährt man am besten mit Tourenski. Im tiefen Powder im Wald ist Snowboarden die beste Wahl. Auf großen, offenen Flanken hat der Telemarkski die Nase vorn.

Merrick setzt sich dafür ein, ein starkes, von Frauen geführtes Unternehmen aufzubauen. Das Ziel ist es, einen Arbeitsplatz zu schaffen, der sich mit dem Familienleben im Einklang befindet.

„Man muss nicht in die Lyngenalpen zum Ski-und-Segel-Trekking fahren, um gute Skierlebnisse zu haben. In alle Himmelsrichtungen rund um Tromsø gibt es zahlreiche unberührte Berge. Das bedeutet, dass man nachmittags die Kinder im Kindergarten abholen kann.“

Seit sie Mutter geworden ist, stehen die Kinder im Mittelpunkt ihres Lebens. Doch Merrick achtet sehr darauf, die Dinge, die sie glücklich machen, nicht aufzugeben.

„Wenn du glücklich bist, hast du mehr Energie für gute Erziehung. Ich glaube, die meisten Menschen tragen eine Verspieltheit in sich – aber bei Erwachsenen wird diese Eigenschaft in unserer Gesellschaft nicht gefördert.“

Wenn es um ihre eigenen Kinder geht, achtet sie darauf, ihnen ihre eigene Einstellung nicht aufzuzwingen. Sie müssen sich in ihrem eigenen Tempo entwickeln dürfen. Obwohl ihre eigene Mutter einen strengeren Ansatz verfolgte, ist Merrick sehr dankbar dafür, in Alaska aufgewachsen zu sein.

„Meine Mutter hat so viel für mich und die Kinder in der Nachbarschaft getan. Anstatt sich über Mängel in der Gemeinde zu beschweren, wurde sie Langlauftrainerin und organisierte die Ausrüstung, damit jeder mitmachen konnte. Sie war diejenige, die den meisten Kindern in der Nachbarschaft das Skifahren beigebracht hat. Sie hat viel Zeit mit den Kindern anderer Leute verbracht. In dieser Hinsicht ist sie ein großartiges Vorbild.“

Oben: „Ich bekomme viel Energie daraus, denselben Berg zu betrachten, aber immer wieder neue Linien zu suchen“, sagt Norrøna-Botschafter Johnston.

An einem Samstag im Januar 2021 wurde alles auf den Kopf gestellt. Øystein, der Mann von Geschäftspartnerin Lena, kam nie von einer Skitour nach Hause. Die Großfamilie verlor eine ihrer wichtigsten Stützen. Øystein starb in einer Lawine am Kattfjordeidet außerhalb von Tromsø. Er war nur wie üblich mit Stirnlampe zu einer kleinen abendlichen Skitour unterwegs. Merrick und Anders halfen bei der Suche nach ihm. Als sie am Ort des Unglücks ankamen, war ihnen sofort klar, dass alles vorbei war. Niemand konnte dieses Inferno einer Lawine überleben.

„Es war eine eindrucksvolle Erfahrung. Ich habe viel von mir selbst in Øystein wiedererkannt. Er war wie ein Rentierkalb – voller Eifer und glücklich, wenn er in den Bergen unterwegs war. Er war der jüngste 52‑Jährige, den ich je getroffen habe.“

Der Tod der Freundin hat Merrick dazu gebracht, mehr darüber nachzudenken, wie sie ihr Leben geführt hat. Sie sagt, es sei reines Glück gewesen, dass sie ihre Zwanziger überlebt hat.

Das Leben ist zerbrechlich, unvorhersehbar und atemberaubend schön – alles zugleich. Øysteins Tod erinnert uns daran, dass wir zwar nicht bestimmen können, wie lang unser Weg ist, aber sehr wohl, wie wir ihn gehen. Wir können jeden Tag mit derselben Freude und Erwartung begrüßen wie er – Abenteuer suchen, unsere Liebsten wertschätzen und die wilden Orte ehren, an denen wir uns lebendig fühlen. Am Ende zählt nicht nur, wie lange wir leben, sondern wie tief wir es tun. Gehen wir weiter mit Dankbarkeit, Mut und einem offenen Herzen – und denken wir immer daran, zu den Menschen heimzukehren, die uns am meisten bedeuten.